La hernia de disco intervertebral es una afección bastante frecuente, debido a que la resistencia del disco fibro-elástico -que separa un cuerpo vertebral de otro- va disminuyendo con el tiempo por distintos factores: envejecimiento, traumas repetidos, o defectos congénitos.
Este disco constituye un verdadero amortiguador sobre el que descargan los esfuerzos requeridos a la columna en nuestros movimientos normales y anormales. Su anillo externo es fibroso y consistente, mientras que en el centro hay una zona más blanda y elástica, el núcleo pulposo, que se mueve de acuerdo a los movimientos que infligimos a la columna.
Por distintas circunstancias mencionadas al comienzo, el disco puede ir disminuyendo su resistencia, lo cual, agravado por condiciones viciosas de la columna, hace el caldo de cultivo para que el núcleo se proyecte hacia los costados o hacia atrás, produciendo entonces la hernia -salida de su lugar- del disco. Hay, lógicamente, distintos grados evolutivos de la dolencia, acorde con el volumen herniado.

:: Fases herniarias

Una hernia tiene tres fases:
1) El núcleo central blando del disco presiona las paredes exteriores del mismo causando dolor;
2) Segunda fase: el núcleo central se protruye sin romper el disco, presionando la raíz nerviosa y causando también dolor. Este fenómeno se conoce como protrusión discal.
3) Finalmente el disco se rompe, el núcleo sale del mismo causando mucho más dolor y se está en la fase conocida como hernia de disco.
Si la hernia es hacia los costados, puede entrar en contacto con las raíces raquídeas que emergen a ese nivel a lo largo de toda la columna. Si es directamente hacia atrás puede entrar en contacto con la propia médula espinal. Según la localización, el grado herniado y la dirección de la hernia, tendremos la diferente sintomatología de la misma a lo largo de la columna y del resto del cuerpo.

:: Localización y sintomatología

El mayor número de hernias discales se encuentra en la parte baja de la columna lumbar, pudiendo estar en contacto con las raíces del nervio ciático a este nivel: proyectando una sintomatología clínica que se caracteriza por un fuerte dolor en la parte baja de la columna, con irradiación de preferencia a una pierna, pasando por la nalga, parte externa y posterior de todo el miembro inferior, llegando inclusive a afectar el tobillo y pie.
También se pueden herniar los discos lumbares altos, dorsales y cervicales, pero mucho más raramente. En el caso de las cervicales, puede ser característico un fuerte dolor a ese nivel, con irradiación a los hombros, brazos y manos.

:: Diagnóstico El diagnóstico se hace por la clínica ( por lo que manifiesta el paciente y por lo que el médico le encuentra en el exámen ) y, por la paraclínica, es decir por los estudios complementarios necesarios: radiología, tomografía computada, resonancia magnética, estudios eléctricos.
En muchas ocasiones, hernias que parecían no salvarse del quirófano pudieron ser resueltas sin la necesidad de la cirugía justamente a través de nuestras nuevas técnicas médicas.

Las áreas coloreadas [ver figura] revelan las zonas de sufrimiento posibles por una hernia de disco lumbar.

Cuando se produce una hernia de disco, se ven involucradas estructuras nerviosas ( raíces o médula). Si la presión es débil se altera solo la parte sensitiva del nervio, si es mayor se altera también la función motora, es decir que el paciente siente dolor, sensaciones de cosquilleo, quemazón, adormecimiento y, pueden estar dificultados los movimientos.